¿Te acuerdas de Vitalijs Astafjevs?

- Uno de los jugadores más importantes en la historia de la selección letona es Vitalijs Astafjevs (Виталий Астафьев), un hombre que tiene el récord de partidos en el combinado báltico y que mantuvo el récord europeo de partidosinternacionales hasta ser superado por el guardameta italiano Gianluigi Buffon.
Así de importante es este zaguero o mediocampista, quien se halla en el ránking de los mejores futbolistas europeos a nivel internacional. Todo esto lo demuestran sus 167 partidos a nivel internacional.

Ha militado en clubes letones, rusos, austriacos e incluso ha llegado a participar en la Premier League inglesa como miembro del Bristol Rovers. Astafjevs nació en la capital, en Riga (Letonia), el 3 de abril de 1971.

Su posición se podría describir como la de un líbero, ya que Vitalijs era un zaguero central con libertad de movimientos, jugando normalmente por delante del eje de centrales. Como central o pivote defensivo, este letón de gran bravura sabía manejar el balón con elegancia, con ese toque que solo los elegidos pueden poseer.
Con carácter, rápido, eficaz y organizador de juego, este hombre siempre se movió por el campo a su antojo. Ejercía de pulmón, siempre inquieto y solidario con sus compañeros. Su destreza con el balón era algo sublime, a la altura de los mayores cracks.

Internacionalmente solo representó a Letonia, ya que el país báltico recuperó su independencia cuando el jugador se hallaba en equipos locales de su ciudad natal. En 1990 llegaría a la disciplina del Daugava Riga, donde estaría por dos temporadas antes de ser captado por el Skonto.

Habiendo debutado ya en la Virslīga, en la que hizo once goles con el Daugava, Astafjevs llegó al Skonto para hacerse rápidamente con la titularidad. Entre 1992 y 1996 defendió los colores del club de Riga, con el que ganó cinco Ligas y dos Copas siendo un miembro destacado dentro del equipo.
Fue uno de los pioneros de la selección letona, ya que su rol titular con el Skonto le convertiría en jugador internacional. En esas cinco campañas jugó un total de 99 partidos y anotó 43 goles. Al menos en la Virslīga demostró ser muy goleador.

En 1996 se aventuraría a jugar en la Bundesliga austriaca donde al mediocampista letón no le fue nada mal. Solamente estuvo una temporada, ya que el Skonto quiso recuperarle y éste decidió regresar al equipo de su vida para conquistar más títulos durante dos campañas más.

El siguiente destino de Astafjevs sería Inglaterra. Allí le aguardaba el Bristol Rovers, donde permanecería tres temporadas participando en la Premier League. Jugó 108 partidos en una de las ligas más cotizadas del mundo y supo estar a la altura.
Después de su exitosa etapa en tierras británicas regresaría a Austria para jugar en el Admira Wacker. Un año después probaría suerte en el Rubin Kazan de la Premier rusa. Allí también se comportó como un líder de equipo, llegando a participar en treinta partidos en los que hizo diez tantos.

Volvió a Riga en 2006 y vivió una tercer etapa como jugador del Skonto. Ya veterano, Vitalijs jugaría para el Olimps y Ventspils, antes de volver a jugar para el Skonto y así acabar su carrera deportiva en 2010 para ejercer de entrenador.

Vitalijs Astafjevs es considerado como el mejor jugador que ha tenido la selección letona en su historia.

- Fueron 167 partidos defendiendo a la selección letona, lo que le hace figurar como el hombre que más veces la ha representado en su historia. Entre 1992 y 2010 representó fielmente a su país y marcó un total de dieciséis goles, por lo que posiblemente estemos hablando del mejor jugador que ha tenido la escuadra báltica.

Pero Astafjevs también tuvo el rol de capitanear a su selección, algo que consiguió desde 1999, tras el retiro de Vladimirs Babicevs. Por si fuera poco, este mítico mediocampista participó con Letonia en su primera participación europea, en la Eurocopa de Portugal 2004.