¿Te acuerdas de Yuri Nikiforov?

- De la fría Rusia pasó jugar en la liga más grande de España en su etapa como jugador del Sporting de Gijón, donde encontró hogar y amistades para toda la vida. Si no hace mucho os hablaba de Igor Lediakhov, hoy lo haré de su compañero de equipo y selección Yuri Valeryevich Nikiforov (Юрий Никифоров, en cirílico).

A muchos os sonará la cara de este serio y tímido futbolista, un hombre de pocas palabras que se ganó la admiración de El Molinón. Pero además de sus dos temporadas en España, este duro zaguero jugó para equipos rusos, ucranianos, holandeses y hasta llegaría a la liga japonesa, en la que acabaría su carrera por una lesión de rodilla.
Con la selección rusa jugó bastantes partidos, e incluso tuvo apariciones en dos Mundiales y una Eurocopa. Lo más sorprendente de Yuri es que representó a otras tres selecciones: la soviética, la del CIS y la de su Ucrania natal.

Y es que Nikiforov nació en la ciudad de Odessa (Ucrania) el 16 de septiembre de 1970. También tiene un hermano, Oleksandr que jugó al fútbol y con el que a día de hoy regenta negocios mientras sigue jugando a nivel Indoor y practica otros deportes.

Su primer equipo fue el Chornomorets de su Odessa natal. Allí desarrolló su etapa juvenil hasta dar el salto profesional en 1987 con el equipo principal de la ciudad, el S.K. Odessa. Después retornó al Chornomorets, que le sirvió de puente para ingresar en el archiconocido Dynamo de Kiev, donde la suerte no estuvo de su lado.
Entonces retornó nuevamente al club que le vio nacer como futbolista, y lo hizo para estabilizarse mientras la Unión Soviética sufría varios cambios a causa de la secesión. Era el momento ideal para abandonar un país ya extinto, aunque todavía jugaría en Rusia para el Spartak de Moscú.

Tras 85 partidos y 15 goles con la escuadra moscovita, a Nikiforov le lloverían ofertas desde otros países. Tras tres buenas temporadas, con la internacionalidad alcanzada, Yuri se trasladó a España para fichar por el Sporting de Gijón, al que llegó en el verano de 1996.

En el conjunto asturiano coincidió con otros compatriotas como Kosolapov, Lediakhov o Cheryshev, así que en parte estaba como en casa. Ya en los entrenamienos sorprendió a muchos por su seguridad defensiva, algo que le ayudaría a progresar en la Liga Española.
Nikiforov jugaba como central. Era un tipo eficiente, capaz de moverse incluso solo en defensa, ya que tenía unas cualidades bestiales para defender su posición. Duro, contundente y rápido. Así se mostraba el ucraniano, que pasaría dos temporadas en el Sporting que dejaron huella.

Debutó en la Liga Española el 2 de septiembre de 1996, en un partido como visitante frente al Espanyol de Barcelona que terminó con un resultado de 2-3 favorable a la escuadra astur. Fue el primer partido de 65 en los que el defensor mostró su valía, marchándose del club gijonés en 1998 para jugar en el PSV holandés.

Del conjunto de Eindhoven pasó al RKC Waalwijk tras cuatro buenas temporadas. Nikiforov abandonó Holanda en 2003 para jugar en Japón con los Red Diamonds de Urawa, donde acabó su carrera al año siguiente aquejado de sus dolencias de rodilla.
Así concluyó la carrera deportiva de un defensa con letras mayúsculas, un hombre que trabajó duro para seguir ligado al fútbol como entrenador o participando en partidos de veteranos del Sporting. Actualmente reside en Gijón, ciudad que solo abandona para ayudar a su hermano con sus negocios.

Después de jugar en otras selecciones, Nikiforov participó en dos Mundiales y una Euro con Rusia.

- Como ya he comentado, Yuri Nikiforov ha jugado para cuatro selecciones diferentes, fruto de la separación soviética que provocó que el jugador cambiase de bandera una y otra vez. Primero representó a la Unión Soviética en su experiencia juvenil, después jugó para la sucesora selección del CIS, y tras tres partidos con Ucrania pasaría a decantarse por Rusia.

Y es que con la selección rusa tuvo las mayores posibilidades de triunfar como futbolista. Nikiforov participó en los Mundiales de USA 94 y Corea-Japón 2002. También acudió a la Eurocopa de Inglaterra 96, para después cumplir con sus 55 internacionalidades en las que anotó seis tantos.